第366章 名扬天下

    “好功夫。”
    女子收剑而立，月光下露出一张英气逼人的脸，笑道：
    “哦，你就是那个冒名顶替大理寺少卿的陈昭？”
    刘师爷慌忙上前，道：“小姐不可无礼！”
    陈昭闻言朗声一笑，道：
    “没想到陈某这点小事，竟在短短两月间传得天下皆知了？”
    那女子挽了个漂亮的剑花，眉眼间带着几分俏皮，笑道：
    “咱们大周开国以来，像你这样冒名顶替朝廷大官还能活着的，可是独一份呢！”
    她向前一步，笑吟吟地道：
    “更何况，你顶替兄长查案的故事实在太传奇了。
    听说你在京城破获了好几桩奇案，连陛下都夸你断案如神。
    这样的名声，能不响亮吗？”
    “多谢姑娘抬爱。”陈昭拱手作揖。
    女子挥挥手，笑道：
    “能在这里遇见你，倒真是桩幸事。没想到你会来洪山县查案。”
    陈昭看了眼天色，道：“时候不早，我等先行告退。”
    说罢，便与沈峻随刘师爷往客房方向走去。
    “唉，还没说完呢，就走了啊！”
    女子摇摇头。
    待陈昭二人走远，那女子立即拉住刘师爷的衣袖，问道：
    “他查得如何了？”
    刘师爷苦笑道：“小姐，此案扑朔迷离，陈大人明日要去平水镇查访。”
    “平水镇？”
    女子眼睛一亮，笑道：“那我也要去看看！”
    刘师爷急得直跺脚，道：
    “小姐使不得啊！上次您私自出门，惹出事来，整个衙门都鸡飞狗跳呢。”
    “怕什么？”
    女子满不在乎地摆摆手，笑道：
    “我周清澜想去的地方，还没人能拦得住。”
    再说了，跟着这位陈大人，说不定我能学点东西。”
    刘师爷还要再劝，周清澜打了一个哈欠，回房去了，还补充了句，道：
    “记得给我备马。”
    次日拂晓，天边刚泛起鱼肚白，陈昭与沈峻已整装待发。
    县衙马厩前，两人正在检查马鞍行装，忽听背后一阵马蹄声。
    “等等我！”
    只见周清澜一身利落的骑装，腰间佩剑，骑着一匹枣红马飞奔而来。
    她身后跟着两个满脸愁容的衙役，显然是奉命阻拦未果。
    刘师爷气喘吁吁地追在后面，道：“小姐！老爷说了不许您出门啊！”
    周清澜勒住缰绳，瞪了眼，道：
    “我爹那边我自会交代。不要你管！”
    她转头看向陈昭，笑道：
    “陈大人，平水镇山路险峻，我给你们当向导如何？”
    沈峻皱眉低声道：“大人，这……”
    陈昭却微微一笑，道：“周小姐对平水镇很熟？”
    周清澜骄傲地扬起下巴，道：
    “当然，我每月都要去平水镇探望外祖母。
    那里的每一条山路我都了如指掌。”
    陈昭略一沉吟，道：“那就有劳周小姐了。”
    刘师爷急得直搓手，道：“小姐，老爷知道了，非要撕了我不可！”
    陈昭翻身上马，笑道：“师爷放心，不会有事的。”
    周清澜得意地冲刘师爷做了个鬼脸，一夹马腹冲到队伍最前，道：
    “跟我走！我知道一条近路！”
    三人出了城，沿着山间小路疾驰，晨雾渐渐散去。
    周清澜回头看向陈昭，道：
    “陈大人，你们去平水镇找谁？”
    “一个叫方通的犯人的家属。”陈昭答道。
    周清澜突然勒住马缰，道：
    “方通？是不是十年前死在牢里的那个强盗？”
    沈峻惊讶道：“周小姐也知道此人？”
    周清澜点了点头，道：
    “镇子上的人姓方的只有几户，犯过大案的就是其中一户方家，以前我听外祖母说过。”
    陈昭一行人沿着蜿蜒的山路前行，转过几道山梁，平水镇突然出现在眼前。
    整个小镇笼罩在朦胧的白色雾气中，远远望去，仿佛漂浮在云端。
    “咦？”
    陈昭勒住马缰，眯起眼睛，道：“这雾气……”
    周清澜轻笑一声，策马靠近，道：
    “陈大人不必担心，这不是普通的雾气。”
    她指向镇子边缘几处冒着浓烟的棚屋，介绍道：
    “平水镇以煮盐为生，这些白雾都是熬盐时蒸腾的水汽。”
    随着距离拉近，空气中渐渐弥漫开一股咸涩的味道。
    陈昭注意到镇子周围搭建着数十座简陋的草棚。
    每座棚子下都支着一口大铁锅，锅下柴火熊熊，锅中翻滚着浑浊的卤水。
    赤膊的盐工们手持长木铲，不断搅动着锅中渐渐结晶的盐粒。
    “我们洪山县以及宁阳县的地下有盐卤井。
    百姓们从井中汲出卤水，在大锅中熬煮，待水分蒸发后便得到粗盐。
    一锅卤水要熬上一天一夜，才能出十斤左右的盐。”
    周清澜解释道。
    沈峻好奇地问道：“为何不直接晒盐？”
    周清澜摇摇头，笑道：
    “沈大人，这里不比海边。
    卤水浓度不够，全靠熬煮。
    所以平水镇家家户户都以煮盐为业，日夜不停。
    你看，每家门前都堆着柴垛，灶火终年不熄。”
    陈昭点了点头，道：
    “一口锅能装水一百斤吧，出十斤多盐，这还不错了。”
    周清澜哈哈一笑，道：
    “这算什么？难道你们不知道，在宁阳县有个地方，百斤卤水能出十八斤盐呢。那个地方好像就叫十八里铺。”
    陈昭眉头一皱，道：
    “竟有此事？既然你们这里煮盐，为何地方如此凋敝？”
    周清澜解释道：
    “官府收重税呗，朝廷派来的监盐官，我父亲都插不了手。
    出的盐，上面要抽走七成，剩下三成，地方要拿走一部分，百姓还能剩下多少？
    他们还有承担这柴火钱。
    而且，开一口卤井要很多钱，这些卤井大部分都是那些地主的。
    这些百姓大部分都是给地主打工的。”
    陈昭一惊，道：“那岂不是说官府要从这上面拿走七八成？”
    周清澜点点头，道：
    “就是这样。而且这里面的问题很复杂，不是一句两句能说清楚。还有些人收买朝廷的监盐官，大量走私私盐。”
    陈昭没想到朝廷盘剥如此之重。
    如此重税，民间岂能不贩卖私盐？
    而且，这里面的问题确实很严重。
    陈昭眉头一皱，道：
    “那么说来，这地方上走私盐很猖獗？”
    “不错，很严重！”
    周清澜点了点头。
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